كانت الماسونية تتمتع بعلاقة معقدة مع النساء، والتي يمكن تقسيمها بسهولة إلى عدة مراحل مع عدم وجود علاقة يمكن إثباتها مع بعضها البعض حتى القرن العشرين. 

شارك عدد قليل من النساء في الماسونية قبل القرن الثامن عشر؛ ومع ذلك، بدا أن الدساتير المطبوعة الأولى لـ Premier Grand Lodge في إنجلترا تمنعهم من الماسونية العملية إلى الأبد.

سمحت المحافل الفرنسية التي انتشرت عبر أوروبا خلال النصف الثاني من القرن الثامن عشر للماسونيين وأقاربهم من الإناث بنظام درجات موازية، لكن لا علاقة لها بالطقوس الأصلية. 

في أوائل القرن العشرين، أعيد إحياؤها كمحافل نسائية فقط وبعد ذلك تبنوا شهادات الذكور مما أدى إلى ظهور الماسونية الفرنسية للنساء في خمسينيات القرن الماضي.

ظلت المحافل البريطانية في القرن الثامن عشر وفروعها الأمريكية تضمّ ذكور فقط. في أواخر سنة ١٨٠٠، ظهرت طقوس مشابهة في الولايات المتحدة، مما سمح للماسون وأقاربهم من الإناث بالمشاركة في الطقوس معًا. ومع ذلك، كانت أكثر حرصًا على التمييز بين الطقوس المختلطة والماسونية الحقيقية للرجال.

في عام ١٨٩٠، بدأت المحافل المختلطة الظهور في فرنسا، وسرعان ما انتشرت إلى بلدان أخرى. ظهرت السلطات المركزية الخاصة بالنساء فقط بعد ذلك بوقت قصير. 

يُعترف الآن بقبول المرأة في الشروق المركزية (Grand Orient). في الماسونية الأنجلو أمريكية، لا يتم الاعتراف رسميًا بالمحافل المختلطة ولا المخصصة للإناث فقط، على الرغم من أن العلاقات غير الرسمية يمكن أن تكون ودية، مع تقاسم المباني في بعض الأحيان.

مع انتشار الماسونية Premier Grand Lodge of England في فرنسا، بقي الأخوة في فرنسا ضمن دستور أندرسون الذي يحرم النساء في المحافل، لكنها لم تجد أي سبب لمنعهن من المآدب أو خدماتهن الدينية. 

خلال الأربعينيات من القرن الثامن عشر، بدأت محافل التبني في الظهور. في محفل عادي (للرجال فقط)، يتم قبول الزوجات والأقارب من البنائين في نظام درجات موازٍ، مع مسحة أخلاقية مماثلة للطقوس الأصيلة للمحفل. الأقدم كان له موضوع بحري. في عام 1747، بدأ Chevalier Beauchaine ترتيب الحطابين (Ordre des Fendeurs)، مع الطقوس التي يُفترض أنها تستند إلى نسخة مبكرة من Carbonari. في عام 1774، كانت محافل التبني تخضع لسلطة منطقة الشرق الكبرى لفرنسا ، وتُظهر اللوائح المنشورة نظامًا من أربع درجات:

1. المبتدئ، أو المبتدئة.
2. الشغال، أو الشغالة.
3. الأستاذ، أو الأستاذة.
4. Parfaite Maçonne، أو الماسونية الكاملة

جاءت درجات أخرى وذهبت، مع تطور نظام من عشر درجات في نهاية القرن الثامن عشر. إنتشرت الفكرة على نطاق واسع في أوروبا، لكنها لم تظهر أبدًا في إنجلترا. بعد خسوف قصير خلال عهد الإرهاب في بداية الثورة الفرنسية، ازدهرت محافل التبني، حيث ترأست الإمبراطورة جوزفين إحداها في ستراسبورغ في عام 1805.

في عام 1808، جاء قرر الشرق الأكبر بأن هذه المحافل غير دستورية، وتم تهميشها حتى أعيد تنشيطها من قبل نفس الشرق الأكبر في عام 1901. في تجسدها الجديد، تم تنصيب امرأة، على "كرسي الملك سليمان" حيث كان في السابق رجل فقط يمكنه شغل المكان.

في عام 1935، حدث الإنفصال النهائي،  وفي عام 1959 تبنوا الطقس الإيكوسي القديم المقبول، للأعمال العادية باسم Grande Loge Féminine de France. محفل واحد فقط، كوزموس، يحمل طقس التبني.

تم الإبلاغ عن حالات قليلة لانضمام امرأة إلى المحافل الماسونية "الذكورية فقط". هذه الحالات هي استثناءات ويناقشها المؤرخون الماسونيون.

إليزابيث ألدورث أولى الروايات عن قبول امرأة في الماسونية في القرن الثامن عشر هي حالة إليزابيث ألدوورث (ولدت في سانت ليجر)، التي ورد أنها شاهدت خلسةً وقائع اجتماع محفلي عُقد في Doneraile House، المنزل الخاص لوالدها، في أيرلندا. عند اكتشافها، قرر المحفل الاعتراف بها وإلزامها بالإنتساب. بعد ذلك ظهرت علناً، وبكل فخر، بملابس ماسونية. أثبتت المحاولات لربط المحفل الذي بدأت فيه مع  Grand Lodge of Ireland عقمها ، ولكن لا يوجد سبب يمنع والدها من إنشاء محفل في منزله، ويتم قبولها بشكل عام .